Když se v příběhu objeví pět lidí, nemusí být všech pět stejně důležitých. Hlavní postava stojí v centru podstatného dění; vedlejší postavy její příběh ovlivňují, doplňují nebo pomáhají rozvíjet. Rozhoduje jejich úloha v celku, nikoli pořadí, v němž se poprvé objeví.
Kolem koho se příběh mění?
Adam chtěl opravit staré rádio po dědečkovi. Sestra Bára mu půjčila nářadí a soused mu ukázal, jak vyměnit přerušený kabel. Když rádio stále mlčelo, Adam se málem vzdal. Druhý den však sám našel uvolněný spoj. Z rádia se ozvala hudba a Adam poprvé uvěřil, že dokáže dokončit něco obtížného.
Hlavní postavou je Adam. Má cíl, naráží na překážku, rozhoduje se pokračovat a na konci se mění jeho pohled na vlastní schopnosti. Celý příběh spojuje jeho úsilí.
Bára a soused jsou vedlejší postavy. Oba pomohou, ale jejich vlastní životní příběhy zde nesledujeme. Bez jejich pomoci by oprava mohla probíhat jinak; to z nich přesto automaticky nedělá hlavní postavy.
Tři vodítka, která fungují lépe než počítání jmen
První vodítko je cíl: co se postava snaží získat, změnit nebo zachránit? Druhé je jednání: čí rozhodnutí posouvají důležité události? Třetí je pozornost textu: čí zkušenost, vztahy a proměnu příběh dlouhodobě sleduje?
Nemusí se pokaždé sejít všechna tři vodítka stejně výrazně. Některý hrdina jedná málo, ale podstatné je, co prožívá. Jindy příběh sleduje skupinu, například dva sourozence na společné cestě. Může tedy mít více hlavních postav.
Častý výskyt jména pomáhá s orientací, ale není důkazem sám o sobě. Postava se může opakovaně objevovat jen jako posel zpráv. Naopak někdo, kdo je část děje nepřítomný, může být zásadní pro hlavní konflikt.
Vedlejší neznamená zbytečná
Vedlejší postava může hlavnímu hrdinovi pomáhat, bránit mu, odhalovat jeho vlastnosti nebo představovat jiný způsob uvažování. Soused v ukázce ukazuje Adamovi možnost řešení. Bářina ochota zase vytváří podporující prostředí.
Epizodní postava se obvykle objeví jen krátce a má omezenou úlohu. Kdyby Adam cestou do dílny potkal prodavače, který mu prodá kabel a dál do příběhu nezasáhne, šlo by patrně o epizodní postavu. Hranice mezi vedlejší a epizodní postavou však není měřitelná přesným počtem vět.
Hlavní postava nemusí být hodná ani vypravěčem
Slovo „hrdina“ někdy znamená statečného člověka, ale při literárním rozboru může označovat i ústřední postavu, která lže nebo škodí. Morální hodnocení a význam pro příběh jsou různé věci.
Stejně tak hlavní postava nemusí vyprávět. Adamův příběh by mohla vyprávět Bára: „Bratr se rozhodl rádio opravit.“ Ona by byla vypravěčkou a svědkyní, zatímco Adam by zůstával v centru dění. Rozlišení hlasu a postavy podrobněji vysvětluje článek o vypravěči.
Přesné zdůvodnění proto zní: Adam je hlavní postava, protože sledujeme jeho pokus opravit rádio, jeho překonání pochybností i výslednou proměnu. Taková věta říká víc než pouhé „je hlavní, protože je tam nejčastěji“.